|
Удар, расколовший Гондвану С помощью американской спутниковой сети GRACE, предназначенной для измерения неоднородностей гравитационного поля Земли, группой ученых-геологов из Университета штата Огайо (Ohio State University) сделано одно из самых примечательных открытий. 
Под полуторакилометровым слоем льда, укрывающим Антарктиду, обнаружен крупнейший метеоритный кратер на поверхности нашей планеты. До сих пор таковым считался кратер Вредфорд, расположенный на юге Африки и имеющий диаметр более 300 км. Это самое старое известное ударное образование на Земле (возрастом более 2 млрд. лет). Новый кратер значительно моложе, но и заметно крупнее: его большая ось (форма кратера слегка эллиптическая) немного не дотягивает до 500 км. Предполагается, что он возник в результате падения астероида поперечником 40-50 км. Вполне возможно, что это было самое мощное столкновение, которое претерпела наша планета после того, как — если верить одной из распространенных гипотез — в результате "встречи" с телом размером чуть меньше Марса из части земной коры образовалась Луна. Кратер был обнаружен по гравитационной аномалии, соответствующей "выступу" вещества мантии под континентальной корой. Судя по величине аномалии, выступ должен иметь размер около 300 км. Пытаясь разобраться в причинах его появления, геологи внимательно изучили радарные изображения земной поверхности, скрытой подо льдом. Аномалия оказалась почти точно в центре кольцеобразной структуры, лежащей на побережье Антарктиды, омываемом Индийским океаном, в районе Земли Уилкса (Wilkes Land). Интересно, что существование ударного кратера в этой области планеты предсказал несколько лет назад американский геолог Грегори Реталлак (Gregory Retallack, University of Oregon) после анализа необычных пылевых отложений на дне Индийского океана. Ученый указывал на их хронологическую близость к "Пермско-Триассовой катастрофе", разразившейся около 250 млн. лет назад — после нее на Земле вымерли почти все живые существа; она же, как считается, привела в итоге к расцвету пресмыкающихся (самых крупных из них уничтожило следующее падение астероида, оставившее "след" на нынешнем побережье Мексиканского залива). Другой результат столкновения более очевиден: после него от южного суперконтинента Гондваны "откололась" Индия и Австралия, которые начали медленное движение к северу, в сторону второго тогдашнего континента — Лавразии, поверхность которого, в свою очередь, "украсилась" вулканами, образованными лавой, "выдавленной" ударом с противоположной стороны Земли. Профессор геологии Университета Огайо Ральф фон Фрезе (Ralph von Frese, University of Ohio) отметил, что присутствующая в центре кратера глубинная гравитационная аномалия — "маской" — более характерна для лунных ударных образований, чем для земных, поскольку на Земле более активны геологические процессы, приводящие к сглаживанию "выступов" мантии. В данном случае наличие такого выступа позволило предварительно оценить возраст кратера и сопоставить его с событиями геологической истории.
Выжившие во льдах Согласно последним открытиям геологов, в древней истории нашей планеты почти одновременно (примерно 2,3 млрд. лет назад) произошли два очень важных события. Во-первых, в атмосфере Земли появился кислород — газ, без которого мы сейчас себе жизни не представляем, хотя буквально рядом с нами (и внутри нас) существует немало организмов, прекрасно умеющих без него обходиться. Во-вторых, по не вполне понятным пока причинам (в их числе называется изменение состава атмосферы, а также удар крупного метеорита) планета оказалась на длительное время заключена в ледяной панцирь. Согласно расчетам некоторых ученых, его толщина могла превышать полкилометра. Редкая форма жизни способна сохраниться в таких условиях, и почти наверняка она будет анаэробной — то есть не требующей для своего существования кислорода. Поэтому логично было бы предположить, что предки "дышащих" живых существ появились на Земле уже после того, как глобальный ледниковый период закончился. Усомнилась в этом сценарии группа астробиологов из Университета штата Вашингтон (University of Washington), после того, как завершила цикл исследований микроскопических капелек нефти, найденных в породах из окрестностей озера Эллиот (провинция Онтарио, Канада). Возраст пород оценивается в 2,4 млрд. лет — это значит, что они возникли еще до Величайшего Оледенения. Капли нефти, заключенные в межкристаллических пустотах, несут в себе "обломки" молекул, из которых состояли доисторические бактерии. Насколько можно судить по составу этих "обломков", нефть образовалась при "участии" эукариотов — организмов, клетки которых содержали ядро и уже "умели" объединяться в сложные многоклеточные структуры. Еще более впечатляющей стала находка "следов" цианобактерий — первых живых существ, реализовавших процесс фотосинтеза; его результатом и стало насыщение атмосферы кислородом. "Они просто не могли бы выжить в условиях сплошного льда", — охарактеризовал ситуацию руководитель исследовательской группы Роджер Буик (Roger Buick). Следовательно, где-то на Земле оставались места, не затронутые оледенением, своеобразные оазисы жизни, которым в итоге мы обязаны своим нынешним существованием. Ранее поиск остатков древних организмов велся в скважинной нефти, добываемой на больших глубинах. Там уже находили доказательства "кислородной" жизни, возникшей более 2,4 млрд. лет назад, однако большинство геологов склонны были считать их загрязнениями, проникшими в "старую" нефть из более поздних слоев (естественным путем или в процессе бурения). Анализ межкристаллических включений позволил полностью отвергнуть такое объяснение. Более того, он добавил интересную деталь в современную картину геологической истории: оказывается, организмы, вырабатывающие кислород, появились на Земле значительно раньше, чем этот газ начал накапливаться в атмосфере. Долгое время он расходовался на окисление органических веществ в воде и воздухе, а также металлов, присутствовавших в свободном виде на поверхности планеты и на океанском дне. Источник: Ancient killer crater found under Antarctic ice. OHIO STATE UNIVERSITY NEWS RELEASE |
